Alors que la chirurgie de la cataracte figure parmi les interventions médicales les plus simples et les plus rentables au monde, près d’une personne sur deux confrontée à une cécité liée à cette pathologie n’y a toujours pas accès. C’est le constat préoccupant d’une nouvelle étude publiée dans The Lancet Global Health, relayée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), qui appelle à une accélération urgente des efforts pour mettre fin à cette forme de cécité évitable.

Une opération qui dure 15 minutes

La cataracte — une opacification progressive du cristallin entraînant une vision floue pouvant évoluer vers la cécité — touche aujourd’hui plus de 94 millions de personnes dans le monde. L’intervention chirurgicale, qui dure en moyenne une quinzaine de minutes, permet pourtant une restauration rapide et durable de la vue. Elle est considérée comme l’un des actes médicaux les plus coût-efficaces.

Malgré cela, l’étude fondée sur des données recueillies dans 68 pays entre 2023 et 2024 montre que près de la moitié des personnes nécessitant une chirurgie restent sans traitement. Les inégalités régionales sont particulièrement marquées : en Afrique, trois personnes sur quatre ayant besoin d’une opération ne peuvent y accéder. Les femmes sont également disproportionnellement touchées, ayant dans toutes les régions moins accès aux soins que les hommes.

Au cours des vingt dernières années, la couverture mondiale de la chirurgie de la cataracte a progressé d’environ 15 %. Mais cette progression demeure insuffisante face au vieillissement des populations et à l’augmentation du nombre de cas. Les projections indiquent une hausse supplémentaire de 8,4 % dans la décennie en cours — un rythme encore trop lent pour atteindre l’objectif fixé par l’Assemblée mondiale de la Santé, qui vise une augmentation de 30 % d’ici 2030.

« La chirurgie de la cataracte est l’un des outils les plus puissants dont nous disposons pour restaurer la vue et transformer des vies », a déclaré Dévora Kestel, directrice par intérim du Département des maladies non transmissibles et de la santé mentale de l’OMS. « Lorsque les personnes retrouvent la vue, elles retrouvent leur indépendance, leur dignité et des perspectives d’avenir. »

Obstacles multiples

Les obstacles sont multiples et profondément structurels. Dans de nombreux pays, la pénurie de professionnels qualifiés en soins oculaires, leur répartition inégale entre zones urbaines et rurales, les coûts restant à la charge des patients ou encore les longues listes d’attente freinent l’accès aux opérations. À cela s’ajoutent un manque de sensibilisation et parfois une faible demande, même lorsque les services existent.

Si l’âge demeure le principal facteur de risque, d’autres éléments peuvent accélérer l’apparition de la cataracte, notamment l’exposition prolongée aux rayons UV-B, le tabagisme, l’usage de corticostéroïdes ou encore le diabète.

Pour l’OMS, mettre fin à la cécité évitable due à la cataracte est à la fois essentiel et réalisable. L’organisation recommande d’intégrer le dépistage visuel dans les soins de santé primaires, d’investir dans les infrastructures chirurgicales et de renforcer la formation et la répartition des professionnels de santé, en particulier dans les zones mal desservies. Des actions ciblées en faveur des femmes et des communautés marginalisées seront déterminantes pour réduire les écarts persistants.

L’enjeu dépasse la seule question médicale. Restaurer la vue, c’est redonner autonomie, capacité de travail et qualité de vie. C’est aussi alléger la charge économique et sociale pesant sur les familles et les systèmes de santé.

Avec un engagement politique soutenu et des investissements adaptés, la chirurgie de la cataracte pourrait passer du statut d’intervention inaccessible pour des millions de personnes à celui de service universellement garanti. Un objectif ambitieux, mais à portée de main, pour réduire l’une des principales causes de cécité évitable dans le monde.