Symbole des paysages glacés de l’Antarctique, le manchot empereur voit sa situation se dégrader. L’espèce est désormais inscrite dans la catégorie « en danger » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), en raison des effets croissants du changement climatique.
Selon l’organisation, qui rassemble scientifiques, ONG et gouvernements, les populations pourraient chuter de moitié d’ici aux années 2080. En cause : la fonte accélérée de la banquise, élément central de son habitat.
« Le manchot empereur dépend étroitement de la glace de mer. Or, depuis 2016-2017, on observe une diminution marquée et généralisée de son étendue autour de l’Antarctique. Sans cette glace, sa survie devient extrêmement compromise », explique Christophe Barbraud, chercheur au CNRS.
Changement important
Ce déclassement marque un changement important : l’espèce était jusqu’ici considérée comme « quasi menacée ». Elle rejoint désormais la catégorie des espèces en danger, tout comme l’otarie de Kerguelen, dont le statut a également été revu à la hausse.
Pour les experts de l’UICN, le constat est clair : le réchauffement climatique d’origine humaine constitue aujourd’hui la menace principale pour cette espèce. « Le manchot empereur est une espèce sentinelle. Il reflète les transformations rapides de notre environnement et les conséquences de nos émissions de gaz à effet de serre », souligne Philip Trathan, spécialiste ayant participé à l’évaluation.
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Les projections sont préoccupantes. Sans réduction significative des émissions, les populations devraient continuer à décliner rapidement au cours du siècle. La raréfaction de leurs ressources alimentaires — poissons, calamars ou krill, eux-mêmes dépendants de la glace — accentue encore cette pression.
La disparition progressive de la banquise compromet également leur reproduction. Ces oiseaux utilisent la glace stable pour couver leurs œufs, qu’ils maintiennent au chaud sur leurs pattes. Une fonte trop précoce expose les poussins, encore vulnérables, au risque de noyade ou d’hypothermie.
Comportements modifiés
Face à ces changements, certaines colonies commencent à modifier leurs comportements. « On observe des déplacements vers des zones plus proches du continent, parfois en dehors de la glace de mer », note Christophe Barbraud. Mais la rapidité des transformations inquiète. « Les changements actuels sont extrêmement rapides, et l’espèce pourrait ne pas disposer du temps nécessaire pour s’adapter », ajoute-t-il.
Les ONG alertent également sur l’urgence d’agir. « L’avenir de ces oiseaux dépend directement des décisions que nous prenons aujourd’hui », estime Rod Downie, du WWF, qui appelle à limiter le réchauffement global à 1,5 °C et à renforcer la protection des écosystèmes antarctiques.
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D’autres espèces de la région sont également touchées. L’otarie de Kerguelen, dont la population a été divisée par plus de deux depuis 1999, souffre elle aussi des effets du changement climatique, notamment de la diminution du krill, qui migre vers des eaux plus profondes. Elle est en outre exposée à une prédation accrue.
L’éléphant de mer austral, de son côté, est désormais classé « vulnérable ». Cette dégradation est notamment liée à la propagation de la grippe aviaire hautement pathogène, qui a fortement affecté ses populations.
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