La science réserve parfois des surprises venues d’horizons inattendus. Des chercheurs japonais ont récemment identifié une bactérie capable de combattre efficacement les tumeurs chez la souris. Cette bactérie, appelée Ewingella americana, provient d’un endroit pour le moins original : l’intestin d’une grenouille japonaise.
L’équipe de l’Institut japonais JAIST a publié ses résultats dans la revue scientifique Gut Microbes. Leur travail porte sur l’analyse de 45 souches bactériennes extraites de l’intestin d’amphibiens et de reptiles. Après plusieurs phases de sélection et de tests, neuf souches ont été retenues pour leur tolérance chez la souris, puis évaluées pour leur capacité à lutter contre les tumeurs.
Des résultats impressionnants chez la souris
Parmi les souches testées, Ewingella americana s’est particulièrement distinguée. Dans les expériences menées sur des souris atteintes de tumeurs colorectales, cette bactérie a non seulement ralenti la progression des tumeurs, mais a même conduit à leur disparition complète chez certains animaux, après une seule injection.
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Plus remarquable encore : lorsque les chercheurs ont réinjecté des cellules tumorales aux souris guéries, celles-ci n’ont pas développé de nouvelles tumeurs. Ce phénomène suggère que le système immunitaire a conservé une mémoire de la première attaque, comme après une vaccination.
Un double mécanisme d’action
L’efficacité de cette bactérie repose sur deux modes d’action complémentaires. D’une part, elle cible naturellement les zones tumorales pauvres en oxygène, appelées zones hypoxiques, où elle peut survivre et se multiplier plus facilement que dans les tissus sains. D’autre part, elle stimule puissamment le système immunitaire en augmentant l’activité des lymphocytes T, des lymphocytes B et surtout des neutrophiles, tout en déclenchant la production de molécules inflammatoires qui aident à détruire la tumeur.
Autrement dit, la bactérie ne se contente pas d’attaquer directement les cellules cancéreuses : elle mobilise également les défenses naturelles de l’organisme pour créer une réponse durable.
Un long chemin avant une application chez l’humain
Malgré ces résultats encourageants, il est essentiel de garder les pieds sur terre. Cette découverte reste pour l’instant au stade de la recherche préclinique, c’est-à-dire limitée aux expériences sur des modèles animaux.
Plusieurs obstacles importants doivent être franchis avant d’envisager une utilisation chez l’être humain. Le premier concerne la sécurité : Ewingella americana peut occasionnellement causer des infections, particulièrement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Or, les patients atteints de cancer sont justement souvent dans cette situation de fragilité.
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Le second défi est la transposition des résultats de la souris à l’humain. Les cancers humains sont beaucoup plus complexes et variés que les modèles animaux utilisés en laboratoire. Les chercheurs devront encore mener de nombreux essais pour vérifier si cette approche peut fonctionner sur différents types de tumeurs et dans des conditions cliniques réelles.
Une piste parmi d’autres dans l’immunothérapie bactérienne
Cette étude s’inscrit dans un courant de recherche en plein essor : l’utilisation de bactéries comme outils thérapeutiques en cancérologie. L’idée n’est pas entièrement nouvelle. Le BCG, une bactérie atténuée, est utilisé depuis des décennies comme traitement standard de certains cancers de la vessie, précisément parce qu’il stimule l’immunité locale.
Ce qui rend cette nouvelle découverte intéressante, c’est son ambition : identifier des bactéries naturelles, non modifiées génétiquement, capables de cibler spécifiquement les tumeurs et d’orchestrer une réponse immunitaire puissante et durable. Les microbiotes d’animaux non humains, encore largement inexplorés, pourraient receler d’autres ressources similaires.
Ce qu’il faut retenir
Cette recherche représente une avancée scientifique réelle et ouvre des perspectives intéressantes pour la lutte contre le cancer. Elle démontre qu’une bactérie issue d’un microbiote animal peut, dans des conditions expérimentales contrôlées, provoquer la régression de tumeurs chez la souris en combinant action directe et activation immunitaire.
Toutefois, il est crucial de ne pas céder à l’emballement. Nous ne disposons pas encore d’un nouveau traitement anticancer, ni même d’un candidat-médicament proche d’être testé chez l’humain. Des années de recherche supplémentaire seront nécessaires pour déterminer si cette approche est à la fois sûre et efficace chez les patients.
La route est longue entre une découverte prometteuse en laboratoire et un traitement disponible en clinique. Mais chaque avancée, même modeste, contribue à enrichir notre compréhension du cancer et à identifier de nouvelles stratégies thérapeutiques pour l’avenir.
Cet article s’appuie sur une étude scientifique publiée dans une revue internationale évaluée par des pairs.
Source:
Iwata S., Yamashita N., Asukabe K., Sakari M., Miyako E. (2025)
“Discovery and characterization of antitumor gut microbiota from amphibians and reptiles:
Ewingella americana as a novel therapeutic agent with dual cytotoxic and immunomodulatory properties”
Gut Microbes — Published online: 10 Dec 2025
https://doi.org/10.1080/19490976.2025.2599562
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