Lorsqu’un cancer se propage dans l’organisme, il passe souvent par les ganglions lymphatiques, de petits filtres du système immunitaire situés dans différentes parties du corps. La présence de cellules cancéreuses dans ces ganglions est un élément essentiel pour déterminer le stade de la maladie et choisir le traitement.

Mais certaines métastases sont extrêmement petites, parfois difficiles à repérer lors de l’examen des tissus au microscope. Une nouvelle étude suggère qu’une intelligence artificielle pourrait aider les médecins à ne plus passer à côté de ces lésions minuscules.

Une IA entraînée sur des milliers d’images

Dans cette recherche publiée dans la revue scientifique eClinicalMedicine du groupe The Lancet, des scientifiques ont développé un système d’intelligence artificielle capable d’analyser des images numériques de tissus prélevés lors d’opérations contre le cancer.

Pour entraîner cet outil, les chercheurs ont utilisé une base de données très importante :

• plus de 9 000 patients,

• 33 types de cancers,

• et près de 70 000 images de lames de pathologie provenant de 17 hôpitaux.

L’objectif était simple : apprendre à l’ordinateur à reconnaître les signes indiquant qu’un ganglion lymphatique contient des cellules cancéreuses.

Des métastases parfois invisibles à l’œil humain

L’examen des ganglions est aujourd’hui réalisé par des anatomopathologistes, des médecins spécialisés qui observent les tissus au microscope.

Même si cette méthode reste la référence, certaines micrométastases — de minuscules amas de cellules cancéreuses — peuvent être difficiles à détecter. Elles mesurent parfois moins de deux millimètres.

Selon les chercheurs, l’intelligence artificielle pourrait servir d’outil d’assistance, capable d’analyser rapidement de très nombreuses images et de signaler des zones suspectes.

Des cas détectés en plus par l’IA

Lors des tests menés dans l’étude, l’algorithme a réussi à repérer plusieurs cas de métastases qui n’avaient pas été détectés lors de la première analyse par les pathologistes.

Dans l’ensemble des données étudiées, l’outil a identifié 141 patients supplémentaires présentant des métastases ganglionnaires, le plus souvent sous forme de micrométastases très petites.

Ces résultats suggèrent que ce type de technologie pourrait réduire les risques de diagnostic incomplet, ce qui est important pour adapter correctement le traitement.

Un outil pour aider les médecins, pas pour les remplacer

Les chercheurs insistent toutefois sur un point essentiel : l’intelligence artificielle n’a pas vocation à remplacer les médecins.

Elle pourrait plutôt fonctionner comme un second regard, capable d’attirer l’attention sur des zones que l’œil humain pourrait manquer lors d’un examen rapide.

Dans la pratique, les pathologistes resteraient responsables du diagnostic final, mais avec l’aide d’un outil capable d’analyser rapidement des milliers d’images.

Un potentiel pour améliorer le diagnostic du cancer

Les auteurs de l’étude estiment que ces systèmes pourraient, à terme, améliorer la précision du diagnostic du cancer, notamment dans les hôpitaux où les pathologistes sont peu nombreux ou fortement sollicités.

Cependant, ils soulignent aussi que d’autres études seront nécessaires pour vérifier que ces technologies fonctionnent aussi bien dans différents pays et dans des contextes médicaux variés.

Si ces résultats se confirment, l’intelligence artificielle pourrait devenir un allié précieux dans la lutte contre le cancer, en aidant les médecins à repérer des signes parfois invisibles à l’œil nu.