Le rugby, sport de courage et de solidarité, pourrait aussi laisser des traces plus profondes qu’on ne le croit. Une vaste étude menée en Nouvelle-Zélande établit un lien entre la pratique intensive de ce sport de contact et une augmentation du risque de développer des maladies neurodégénératives, dont la démence et Alzheimer.

Pratiquer un sport est bénéfique pour le cœur, les os et le moral. Mais certaines disciplines à fort impact sur la tête soulèvent aujourd’hui des interrogations. Des chercheurs de l’Université d’Auckland ont suivi près de 13 000 anciens joueurs de rugby ayant évolué à un niveau provincial ou supérieur entre 1950 et 2000. Leur santé cérébrale a été comparée à celle de 2,4 millions d’hommes de même âge et origine.

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Le résultat est sans appel : les anciens rugbymen présentent 22 % de risques supplémentaires de développer une maladie neurodégénérative, dont la maladie d’Alzheimer.
« Sur 1 000 personnes, 65 joueurs ont été touchés, contre 52 dans le reste de la population », précisent les auteurs de l’étude publiée dans la revue Nature – Springer.

Tous les joueurs ne sont pas égaux face au risque

L’étude révèle aussi que le niveau de jeu et la position sur le terrain influencent directement le risque cérébral.

• Les professionnels et internationaux sont plus exposés que les amateurs.

• Les arrières, soumis à des chocs rapides et répétés, semblent plus vulnérables que les avants.

• Plus la carrière est longue, plus le risque augmente — signe d’un lien direct entre les impacts cumulés et la dégradation du cerveau.

Ces résultats rejoignent ceux d’autres travaux menés au Royaume-Uni et aux États-Unis, confirmant que les microtraumatismes répétés au fil des années fragilisent progressivement les tissus cérébraux.

Des résultats comparables dans d’autres sports de contact

Le phénomène ne se limite pas au rugby. En Écosse, l’examen post-mortem de 31 cerveaux d’anciens joueurs a révélé que 68 % présentaient des signes d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une pathologie dégénérative liée aux traumatismes crâniens répétés, comme le révèle une étude parue dans The Lancet Neurology (2024).

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Aux États-Unis, une étude publiée dans Neurology (2023) sur 130 boxeurs et combattants de MMA a observé des altérations cérébrales similaires, précurseurs de troubles cognitifs à long terme (source).

Mieux protéger les joueurs sans tuer le jeu

Face à ces résultats, les chercheurs plaident pour un encadrement plus strict des chocs à la tête, dès les entraînements :

• Limiter les impacts lors des exercices de plaquage.

• Suivre médicalement chaque commotion cérébrale.

• Former les entraîneurs et les joueurs à la prévention du risque neurologique.

Des initiatives émergent déjà : abaissement de la hauteur des plaquages, capteurs connectés mesurant la force des impacts, ou encore protocoles de retour au jeu après une commotion.

Le sport, un équilibre à préserver

Le message des chercheurs n’est pas d’arrêter le rugby, mais d’en adapter les pratiques. Le sport reste essentiel pour la santé physique et mentale — à condition d’être pratiqué en conscience.

Cette étude vient rappeler qu’il est temps de considérer le cerveau comme un organe d’entraînement à part entière, au même titre que le cœur ou les muscles. Préserver sa santé mentale et neurologique, c’est aussi une façon de prolonger la passion du jeu.

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