Un entrepreneur australien a utilisé l’intelligence artificielle, dont ChatGPT, pour concevoir un vaccin expérimental contre le cancer de son chien. Une histoire bouleversante qui interroge déjà les chercheurs sur l’avenir de la médecine personnalisée.

Peut-on, seul, avec un ordinateur et de la détermination, contribuer à faire avancer la recherche contre le cancer ? L’histoire de Paul Conyngham et de sa chienne Rosie, racontée par le quotidien australien The Australian, ressemble à un scénario de science-fiction. Et pourtant, elle intrigue aujourd’hui certains des meilleurs scientifiques.

Rosie, une chienne recueillie dans la nature et adoptée en 2019, a été diagnostiquée en 2024 d’un cancer agressif. Malgré la chimiothérapie et les interventions vétérinaires, les tumeurs continuaient de progresser. Le pronostic était sombre. Mais son propriétaire, ingénieur en intelligence artificielle, a refusé de s’y résoudre.

Quand ChatGPT devient un outil de recherche médicale

Face à l’impasse, Paul Conyngham décide d’explorer une voie inattendue : il se tourne vers l’intelligence artificielle pour imaginer des pistes thérapeutiques. Selon The Australian, il utilise notamment ChatGPT pour structurer sa réflexion, comprendre les options existantes et bâtir un plan d’action.

Sa démarche repose sur une idée simple mais ambitieuse : analyser le cancer de Rosie à l’échelle génétique. Il fait séquencer l’ADN de la chienne — à la fois celui de ses cellules saines et celui de sa tumeur — afin d’identifier les mutations responsables de la maladie.

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Avec ses compétences en data science et l’aide d’outils d’intelligence artificielle, il parvient à isoler certaines anomalies et à envisager des cibles thérapeutiques. Une démarche qui impressionne les chercheurs qu’il contacte ensuite, notamment à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.

« Paul était infatigable », raconte un spécialiste de génomique cité par The Australian. « Il arrivait avec des analyses déjà avancées, ce qui est très inhabituel pour quelqu’un qui n’est pas biologiste. »

Un vaccin contre le cancer conçu sur mesure

Après plusieurs tentatives infructueuses pour accéder à des traitements existants, une nouvelle piste émerge : celle des vaccins à ARN messager, déjà utilisés à grande échelle pendant la pandémie de Covid-19.

En collaboration avec des chercheurs, Paul Conyngham contribue à concevoir un vaccin personnalisé, basé sur les mutations spécifiques du cancer de Rosie. L’objectif : stimuler son système immunitaire pour qu’il reconnaisse et attaque les cellules cancéreuses.

Ce type d’approche est encore expérimental, même chez l’humain. Mais dans le cas de Rosie, les premiers résultats sont spectaculaires. Toujours selon The Australian, certaines tumeurs ont significativement diminué de taille après les premières injections.

Les chercheurs parlent d’une avancée « remarquable ». Sans parler de guérison, ils évoquent une amélioration nette de la qualité de vie de l’animal.

Une promesse pour la médecine humaine ?

Au-delà de cette histoire singulière, c’est toute la question de la médecine personnalisée qui est posée. Les vaccins à ARN messager pourraient, à terme, être adaptés à chaque patient en fonction des caractéristiques génétiques de sa tumeur.

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Des essais cliniques sont déjà en cours chez l’humain, mais cette expérience souligne une évolution majeure : l’accès aux outils d’analyse et à l’intelligence artificielle pourrait accélérer la recherche, y compris en dehors des circuits traditionnels.

Certains scientifiques évoquent même une forme de « science citoyenne », où des profils non académiques, mais hautement qualifiés, pourraient contribuer à faire émerger de nouvelles solutions.

Entre espoir et questions éthiques

L’histoire de Rosie n’est pas sans soulever des interrogations. Le développement d’un traitement expérimental en dehors des cadres habituels pose des questions de régulation, de sécurité et d’éthique.

Paul Conyngham lui-même a dû naviguer dans un environnement administratif complexe pour obtenir les autorisations nécessaires. Un processus long et exigeant, qui rappelle que la recherche médicale ne peut se faire sans garde-fous.

Mais pour lui, l’essentiel est ailleurs : offrir du temps et du confort à son animal.

Aujourd’hui, Rosie semble aller mieux. Elle a retrouvé de l’énergie, et ses tumeurs ont en partie régressé. Une victoire fragile, mais bien réelle.

« Je ne dis pas que c’est un remède », confie son propriétaire dans The Australian. « Mais je suis convaincu que ce traitement lui a offert plus de temps… et une meilleure qualité de vie. »