On a tous vécu cette scène : un enfant qui réclame de sortir “sans manteau”, pendant que l’adulte resserre son écharpe. Ou, à l’inverse, un bébé dont les mains paraissent glacées alors que la pièce semble confortable. Cette impression de contradiction n’est pas qu’une question de tempérament. Les enfants ne gèrent pas le froid exactement comme les adultes, et surtout, ils ne l’expriment pas de la même façon.

Pas qu’une affaire de thermomètre

D’un point de vue physiologique, le rapport entre la surface du corps et la masse joue un rôle clé. Chez l’enfant — et plus encore chez le nourrisson — la surface corporelle est proportionnellement plus grande, ce qui favorise les échanges thermiques avec l’environnement. En clair : à conditions égales, un petit corps peut perdre (ou gagner) de la chaleur plus vite qu’un grand. Les travaux de synthèse en physiologie pédiatrique rappellent que cette différence morphologique, combinée à l’immaturité de certains mécanismes de thermorégulation, rend les plus jeunes plus sensibles aux variations de température, même si cela ne se voit pas toujours immédiatement.

Lire aussi: Hydrothérapie: ce que l’alternance chaud-froid fait réellement au corps, selon la science

Mais la question “ressentent-ils le froid ?” ne se résume pas à une affaire de thermomètre. La perception dépend aussi de l’attention, du langage et du contexte. Un enfant absorbé par le jeu peut ignorer — ou repousser — les signaux de gêne, surtout s’il bouge beaucoup. L’activité physique produit de la chaleur : courir, sauter, pédaler, c’est déjà “chauffer”. Résultat : certains enfants paraissent moins frileux simplement parce qu’ils sont en mouvement, tandis qu’un enfant immobile (attente, trajet, poussette) peut se refroidir plus vite. Des études sur le confort thermique suggèrent d’ailleurs que les enfants peuvent exprimer des préférences différentes de celles des adultes, avec une sensibilité thermique qui ne se superpose pas parfaitement à celle des parents.

Vigilance accrue chez les tout-petits

C’est précisément pour cela que les recommandations de santé publique insistent moins sur “ce que l’adulte ressent” que sur des repères pratiques adaptés aux enfants. L’American Academy of Pediatrics propose par exemple une règle simple : habiller les bébés et jeunes enfants avec une couche de plus que ce qu’un adulte porterait dans les mêmes conditions, en privilégiant plusieurs couches fines, faciles à ajuster. Cette logique de couches n’est pas un détail : elle permet de s’adapter à la réalité d’un enfant qui passe sans cesse du froid (dehors) au chaud (intérieur, voiture, magasin), et dont la régulation thermique peut être mise en défaut par des transitions trop brutales.

Lire aussi: Les 10 plus beaux contes à lire à vos enfants (et pourquoi ils comptent encore aujourd’hui)

Chez les tout-petits, la vigilance est encore plus importante, parce que le risque n’est pas seulement “d’avoir froid”, mais de se refroidir trop sans savoir l’exprimer. Les guides de thermoprotection néonatale (notamment ceux de l’OMS) rappellent combien la stabilité thermique est cruciale chez le nouveau-né et le nourrisson, en raison de facteurs comme la faible isolation, la physiologie immature et la facilité à perdre de la chaleur. Dit autrement : un bébé peut ne pas “se plaindre”, mais son organisme, lui, peut déjà être en difficulté. Dans la vraie vie, ce sont souvent des signaux discrets qui doivent alerter : frissons, fatigue inhabituelle, irritabilité, peau froide, pâleur… et chez les plus exposés, le risque de gelures existe aussi, d’où l’importance de protéger mains, pieds et tête lors d’expositions prolongées au froid.

Quand la psychologie joue des tours

Au fond, la bonne question n’est pas “mon enfant est-il plus frileux que moi ?”, mais plutôt : son corps est-il correctement protégé pour la situation (température, vent, humidité, durée, niveau d’activité) ? C’est là que l’observation devient plus fiable que l’intuition. Un enfant en pleine course peut retirer sa veste sans danger immédiat, mais un enfant qui se refroidit dans une poussette, un stade, un trajet ou un parc venteux n’a pas la même marge. Le froid “sec” n’a pas non plus le même effet que le froid humide : la pluie, la transpiration et le vent accélèrent les pertes de chaleur, même quand la température semble supportable.

Lire aussi: Journal d’un père (presque) ordinaire. Le syndrome Labubu

Enfin, il faut le dire : certains conflits parent-enfant autour du manteau relèvent aussi de la psychologie. L’enfant teste son autonomie, refuse une contrainte, ou vit le vêtement comme une gêne. Plutôt que d’imposer par principe, on gagne souvent à négocier avec le réel : des couches plus respirantes, une veste moins rigide, un bonnet qu’il choisit, et l’idée qu’on peut enlever puis remettre. En hiver, le “bon” compromis n’est pas la surprotection, mais l’ajustement intelligent : rester au chaud sans surchauffer — parce que, oui, les enfants peuvent aussi avoir trop chaud, surtout en intérieur surchauffé ou habillés “comme dehors”.

Cet article s’appuie sur une sélection d’études scientifiques publiées dans des revues internationales évaluées par des pairs.

Sources

American Academy of Pediatrics (HealthyChildren) – Cold Weather Safety for Children:
https://www.healthychildren.org/English/safety-prevention/at-play/Pages/Cold-Weather-Safety.aspx

WHO – Thermal protection of the newborn: a practical guide:
https://www.who.int/publications/i/item/WHO_RHT_MSM_97.2

Smith CJ et al. (2019) – Pediatric Thermoregulation & Climate Change (revue, PMC):
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6770410/

van de Kamp E. et al. (2025) – Narrative review on infants’ thermoregulatory response (PMC):
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12386404/

HeadStart.gov – Cold Weather Safety (gelures / prévention / couches):
https://headstart.gov/publication/cold-weather-safety