Une épidémie de méningite, jugée « sans précédent » par les autorités sanitaires, se propage actuellement dans le sud-est de l’Angleterre, suscitant une forte inquiétude. En quelques jours, le nombre de cas recensés est passé à 20, dont deux mortels.

Les victimes sont principalement de jeunes adultes, pour la plupart liés à un même lieu: une discothèque de Canterbury, le Club Chemistry, très fréquentée par des étudiants. Près de 2 000 personnes s’y sont rendues les 5, 6 et 7 mars, ce qui pourrait expliquer la rapidité de la propagation.

Face à cette situation, le Premier ministre britannique Keir Starmer a appelé toutes les personnes ayant fréquenté l’établissement à se signaler afin de recevoir un traitement antibiotique préventif. « D’autres sont gravement malades », a-t-il averti devant les députés.

Une propagation rapide et inhabituelle

Les autorités sanitaires britanniques évoquent une diffusion particulièrement rapide de la maladie, inhabituelle même pour ce type d’infection. « Ce qui nous inquiète, c’est l’ampleur et la vitesse de propagation », a souligné le ministre de la Santé Wes Streeting.

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Parmi les cas recensés, neuf ont été confirmés par des analyses de laboratoire, tandis que d’autres restent en cours d’investigation. Une partie des infections concerne une forme rare mais particulièrement grave de méningite bactérienne, liée au méningocoque de type B.

Les deux personnes décédées sont une lycéenne de 18 ans et un étudiant de 21 ans à l’université du Kent.

Une alerte au-delà du Royaume-Uni

L’inquiétude dépasse désormais les frontières britanniques. Une personne ayant fréquenté l’université du Kent a été hospitalisée en France, dans un état jugé stable.

Si aucun lien direct de transmission n’a été établi en dehors du foyer initial, les autorités restent vigilantes face au risque de diffusion.

La méningite bactérienne reste une infection rare, mais potentiellement fulgurante. Sans traitement rapide, elle peut entraîner la mort en quelques heures. Même prise en charge, elle expose à un risque élevé de séquelles.

Les antibiotiques constituent aujourd’hui le principal moyen de limiter la propagation. Plus de 2 500 doses ont déjà été administrées dans la région du Kent, notamment aux cas contacts et aux personnes ayant fréquenté la discothèque.

Vers une campagne de vaccination ciblée

Face à la gravité de la situation, les autorités sanitaires ont annoncé la mise en place d’une campagne de vaccination ciblée. Elle concernera en priorité les étudiants logés sur le campus de Canterbury, soit environ 5 000 personnes.

Dans le même temps, la demande de vaccination explose dans le pays. Certaines pharmacies ont dû mettre en place des systèmes d’attente en ligne face à l’afflux de demandes, tandis que des tensions sur les stocks de vaccins commencent à apparaître.

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Les chercheurs tentent désormais de comprendre les raisons de cette propagation inhabituelle. Une hypothèse est à l’étude : celle d’une souche spécifique du méningocoque B, potentiellement plus transmissible.

« De toute ma carrière, je n’ai jamais vu une épidémie se propager aussi rapidement », a déclaré le Dr Thomas Waite, médecin-chef adjoint de l’Angleterre.

Dans ce contexte, les autorités appellent à la vigilance, tout en rappelant que les cas de méningite restent globalement rares. Mais cette flambée soudaine montre à quel point certaines infections peuvent évoluer rapidement… et rappeler l’importance de la prévention.