Pendant longtemps, on a cru que la conscience de la mort était une exclusivité humaine. Les découvertes récentes contredisent cette idée. Chez les éléphants, les dauphins, les chimpanzés ou même les oiseaux, des comportements troublants laissent entrevoir une perception bien plus profonde du trépas qu’on ne l’imaginait.

C’est ce que confirme Emmanuelle Pouydebat, directrice de recherche au CNRS et autrice du livre Les oiseaux se cachent-ils pour mourir ? Les animaux et la mort (Delachaux et Niestlé). Dans un entretien accordé à Ouest France, la scientifique explique que « détecter la mort, c’est d’abord détecter la vie », et que de nombreux animaux « semblent comprendre l’irréversibilité du décès d’un congénère ».

Des émotions complexes face à la mort

Contrairement à ce que l’on pensait, les réactions animales face à la mort ne sont pas purement instinctives. « On a largement sous-estimé la capacité des animaux à comprendre la mort », observe Emmanuelle Pouydebat.

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Les chercheurs ont observé des signes de tristesse, d’exploration ou même de prostration chez plusieurs espèces de mammifères : chimpanzés, dauphins, orques, rats, hippopotames… Chez les éléphants, certains individus reviennent des mois, voire des années plus tard, sur les lieux où un proche est décédé, pour toucher les ossements ou déposer des branches.

« Au niveau cognitif, c’est impressionnant », commente la chercheuse, évoquant des gestes qui s’apparentent à de véritables rites funéraires.

L’impossible séparation

Parmi les observations les plus bouleversantes, Emmanuelle Pouydebat cite ces mères chimpanzés, orques ou éléphantes « qui transportent le corps de leur petit pendant des jours, voire des mois ».

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Selon elle, ce comportement témoigne d’un refus de la séparation : « Elles ont probablement l’espoir de le voir se ranimer », confie-t-elle à Ouest France.

Pour la scientifique, on peut même parler d’un “déni animal” : « On constate des processus neurobiologiques proches de la dépression humaine, qui peuvent conduire à des états traumatiques. »

Une sensibilité bien plus répandue qu’on ne le pensait

La chercheuse souligne que cette sensibilité n’est pas limitée aux mammifères. « Les émotions des oiseaux ont été largement sous-estimées », affirme-t-elle. De récentes études montrent aussi des manifestations émotionnelles chez les poissons. Ces découvertes amènent à reconsidérer la manière dont on perçoit la souffrance animale : « Sous-estimer leurs émotions, leur capacité à souffrir, a probablement contribué à ce qu’on les maltraite autant », ajoute-t-elle.

Simuler la mort pour survivre

Le rapport des animaux à la mort passe aussi par une stratégie de survie appelée thanatose — le fait de feindre la mort pour échapper à un prédateur. « Des représentants de toutes les grandes familles animales pratiquent cette technique : reptiles, oiseaux, mammifères, poissons, insectes », rappelle la chercheuse.

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La thanatose n’est pas un réflexe automatique, mais un choix contextuel : une couleuvre, par exemple, peut « saigner volontairement et se contorsionner pour simuler la mort », mais préférera s’enfuir si elle le peut.

Entre instinct et culture

L’étude de ces comportements, appelée thanatologie animale, révèle aussi des différences culturelles entre groupes d’une même espèce. « Face aux mêmes drames, vous allez avoir des réponses différentes entre groupes, ce que certains collègues appellent des mécanismes de tradition », précise Emmanuelle Pouydebat.

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Elle met toutefois en garde contre l’anthropomorphisme : « On aborde ces questions avec un cerveau et une vision d’humain. Il faut distinguer ce qui est factuel de ce qui relève de l’interprétation », rappelle-t-elle à Ouest France.

Un miroir troublant de notre humanité

Ces découvertes bousculent notre vision du monde animal. Les émotions, le deuil, l’attachement et même la peur de mourir ne sont peut-être pas des sentiments exclusivement humains. Comme le résume la chercheuse : « À force d’avoir peur de faire de l’anthropomorphisme, on est passé à côté de plein de capacités animales. »