Elles s’appellent IQOS, Glo, Ploom ou PAX. Ces appareils high-tech, vendus comme des alternatives modernes et “plus saines” à la cigarette classique, séduisent de plus en plus de fumeurs. Leur promesse ? Chauffer le tabac au lieu de le brûler, afin de réduire les substances toxiques. Mais derrière cette image de gadget futuriste se cache une illusion de sécurité, dénoncée par de nombreuses autorités sanitaires.

Les cigarettes dites “sans fumée” fonctionnent sur un principe simple : le tabac est chauffé à environ 350°C, contre 800°C pour une cigarette classique. Résultat, affirment les fabricants, il n’y a pas de combustion — donc pas de fumée, ni de goudrons.

Philip Morris, le géant du tabac à l’origine de l’IQOS, n’hésite pas à parler de “réduction de risque” et à placer ces produits dans la catégorie du “Better Choice”, autrement dit un “moindre mal”. Le discours est bien rodé : « Nous voulons un monde sans fumée », clame le site officiel d’IQOS.

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Sauf que, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), « le tabac chauffé n’est pas sans danger » et les preuves scientifiques d’une réduction des risques restent limitées.

De la vapeur… mais pas inoffensive

Les tests indépendants contredisent largement les promesses marketing. Une étude de l’Université de Californie (2023) a montré que la vapeur émise par l’IQOS contient du formaldéhyde, de l’acroléine et des nitrosamines cancérigènes, à des niveaux parfois comparables à ceux d’une cigarette ordinaire (source).

Une autre analyse de la Food and Drug Administration (FDA) américaine a révélé que l’aérosol dégagé contient toujours des métaux lourds (nickel, chrome, plomb) ainsi que des particules ultrafines capables de pénétrer profondément dans les poumons (rapport FDA). Autrement dit : ce n’est pas de la “vape propre”, mais une forme de tabagisme maquillée.

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Des chercheurs de l’Université de Stanford ont démontré que la nicotine et les composés chimiques contenus dans les produits chauffés altèrent la fonction endothéliale (celle qui régule la dilatation des vaisseaux sanguins), augmentant les risques de maladies cardiovasculaires, même en l’absence de fumée visible (étude Stanford).

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) classe par ailleurs plusieurs substances issues du tabac chauffé parmi les agents cancérogènes probables pour l’humain.

Une dépendance entretenue par le design

Les dispositifs “sans fumée” ne visent pas à rompre avec la dépendance au tabac : ils la renforcent. Chaque bâtonnet IQOS (appelé Heet) contient autant de nicotine qu’une cigarette traditionnelle. Le geste, la sensation et la montée nicotinique sont quasiment identiques. Selon une étude publiée dans Tobacco Control, les utilisateurs d’IQOS inhalent même parfois davantage de nicotine, en raison du nombre accru de bouffées (source).

“Les produits de tabac chauffé exposent toujours les utilisateurs à la nicotine et à de nombreuses substances toxiques. Ils ne doivent pas être présentés comme des produits de sevrage.”

Pour la professeure Stanton Glantz (Université de Californie à San Francisco), l’IQOS est « un outil de re-normalisation du tabagisme, particulièrement dangereux pour les jeunes ».

L’OMS, la FDA et la European Respiratory Society s’accordent sur un point :“Les produits de tabac chauffé exposent toujours les utilisateurs à la nicotine et à de nombreuses substances toxiques. Ils ne doivent pas être présentés comme des produits de sevrage.”

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En 2020, la FDA a autorisé Philip Morris à commercialiser IQOS aux États-Unis, mais a refusé de le classer comme “produit à risque modifié”, faute de preuves suffisantes que son usage réduise les maladies liées au tabac. Autrement dit : aucune autorité sanitaire n’a validé la prétendue innocuité du tabac chauffé.

Une offensive marketing bien huilée

Derrière cette stratégie se cache une ambition économique colossale. Les géants du tabac, en perte de vitesse sur la cigarette classique, investissent des milliards de dollars dans ces nouveaux dispositifs. Philip Morris a par exemple racheté plusieurs startups de biotechnologie pour associer le discours de “science et innovation” à ses produits.

“Les produits de tabac chauffé ne sont pas une alternative sûre. Ils prolongent l’épidémie de tabac au lieu de la réduire.”

Au Maroc comme ailleurs, les campagnes IQOS ciblent désormais les jeunes adultes urbains, férus de technologie et soucieux de leur image. Les slogans évoquent un style de vie “épuré”, “moderne”, “propre”. Une rhétorique qui occulte totalement la dépendance et les risques sanitaires.

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Les cigarettes “sans fumée” ne sont pas un outil de sevrage, mais une mutation commerciale du tabac. Elles entretiennent la dépendance, contiennent toujours des substances toxiques, et leur impact à long terme sur la santé reste largement sous-évalué.

Comme le résume le Dr Rüdiger Krech, directeur de la promotion de la santé à l’OMS : “Les produits de tabac chauffé ne sont pas une alternative sûre. Ils prolongent l’épidémie de tabac au lieu de la réduire.”