Au-delà de leurs effets sur le poids ou le métabolisme, les aliments ultra-transformés pourraient altérer directement la qualité musculaire. Une nouvelle étude met en lumière un impact encore sous-estimé.
Les aliments ultra-transformés ne se contentent pas d’augmenter les risques d’obésité ou de maladies cardiovasculaires. Ils pourraient aussi affaiblir les muscles. C’est ce que révèle une étude publiée le 14 avril dans la revue Radiology, menée par des chercheurs de la Radiological Society of North America, qui établit un lien direct entre leur consommation et une dégradation de la qualité musculaire.
Une infiltration de graisse dans les muscles
Les chercheurs ont analysé les données de 615 adultes âgés en moyenne de 60 ans, participant à une vaste étude américaine sur l’arthrose du genou. Grâce à des IRM, ils ont observé un phénomène préoccupant : plus la consommation d’aliments ultra-transformés est élevée, plus la quantité de graisse infiltrée dans les muscles de la cuisse augmente.
Cette graisse intramusculaire remplace progressivement les fibres musculaires, un processus appelé dégénérescence graisseuse. Et ce, indépendamment de l’apport calorique, du niveau d’activité physique ou du profil socio-démographique des participants.
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Des effets invisibles mais potentiellement lourds
Ce type de dégradation est loin d’être anodin. Une augmentation de la graisse dans les muscles est associée à une baisse de leur efficacité, mais aussi à un risque accru de développer des troubles comme l’arthrose du genou.
« Cette recherche souligne l’importance de la qualité de l’alimentation dans la santé musculaire », explique la Dre Zehra Akkaya, principale auteure de l’étude, dans des propos relayés par les chercheurs.
Autrement dit, compter les calories ne suffit pas. Ce que l’on mange compte tout autant, sinon plus.
Des produits omniprésents dans notre quotidien
Les aliments ultra-transformés regroupent une large catégorie de produits industriels : plats préparés, snacks emballés, boissons sucrées, céréales industrielles, pizzas surgelées ou encore pains industriels. Leur point commun ? Une composition riche en sucres, graisses, sel et additifs, conçue pour stimuler le plaisir et encourager la consommation.
Dans l’étude, ces produits représentaient en moyenne 41 % de l’alimentation des participants sur une année.
Un enjeu de santé publique
Alors que l’arthrose et les maladies liées au vieillissement progressent à l’échelle mondiale, ces résultats invitent à repenser les stratégies de prévention. Jusqu’ici, les recommandations se concentraient surtout sur la perte de poids et l’activité physique.
Mais cette étude suggère que la qualité de l’alimentation doit devenir un pilier central, notamment pour préserver la masse et la fonction musculaires.
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Vers une approche plus globale de l’alimentation
Réduire les aliments ultra-transformés pourrait ainsi contribuer à maintenir des muscles en meilleure santé, et potentiellement limiter certaines pathologies liées à l’âge.
Sans appeler à une suppression totale, les chercheurs plaident pour un rééquilibrage en faveur d’aliments bruts, peu transformés, plus riches en nutriments essentiels.
Car au-delà des calories, c’est toute la structure du corps qui semble affectée.
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