On sait depuis longtemps que l’excès de poids peut nuire à la santé cardiovasculaire ou métabolique. Mais une vaste étude publiée dans la revue scientifique Radiology montre que ce n’est pas seulement la quantité de graisse qui compte, mais surtout l’endroit où elle se stocke — y compris pour la santé du cerveau.

En analysant les données de près de 26 000 adultes issus de la UK Biobank, des chercheurs ont mis en évidence un lien entre certains profils de répartition de la graisse corporelle, la structure du cerveau, les capacités cognitives et le risque de maladies neurologiques.

Pourquoi l’IMC ne suffit plus

Jusqu’ici, l’indice de masse corporelle (IMC) était l’outil le plus utilisé pour évaluer le surpoids. Problème : il ne dit rien de la localisation de la graisse. Or, le corps ne stocke pas la graisse de manière uniforme. Elle peut s’accumuler sous la peau, autour des organes, dans les muscles, ou même dans des organes comme le foie ou le pancréas.

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Grâce à l’IRM, les chercheurs ont pu mesurer précisément la graisse dans différents compartiments du corps, indépendamment de l’IMC. Résultat : deux personnes avec le même poids peuvent avoir des profils métaboliques et neurologiques très différents.

Six profils de répartition de la graisse

L’étude a identifié six grands profils de répartition de la graisse corporelle. Deux d’entre eux se distinguent particulièrement par leurs effets négatifs sur le cerveau.

Le premier est un profil dit « pancréatique », caractérisé par une accumulation importante de graisse dans le pancréas. Le second est le profil « skinny fat », souvent traduit par « mince en apparence mais gras à l’intérieur » : un poids relativement normal, mais une accumulation importante de graisse viscérale et intramusculaire.

Un cerveau plus vulnérable

Chez les personnes appartenant à ces deux profils, les chercheurs ont observé :

• une diminution du volume de la matière grise, essentielle aux fonctions cognitives,

• une augmentation des lésions de la substance blanche, souvent associées au vieillissement cérébral,

• un vieillissement cérébral accéléré, notamment chez les hommes,

• des performances cognitives plus faibles, en particulier pour la vitesse de traitement et la mémoire.

Ces différences ne sont pas anecdotiques : elles concernent des régions clés du cerveau impliquées dans la prise de décision, la mémoire et la régulation émotionnelle.

Un risque accru de maladies neurologiques

Au-delà des images cérébrales, l’étude montre aussi un risque plus élevé de troubles neurologiques chez les personnes présentant ces profils de répartition de la graisse. Parmi les associations observées figurent une augmentation du risque de dépression, d’anxiété, d’accidents vasculaires cérébraux et, dans certains cas, d’épilepsie.

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Fait marquant : certaines de ces associations apparaissent chez des personnes dont l’IMC est pourtant dans la norme, ce qui remet en question l’idée selon laquelle un poids « normal » protège automatiquement le cerveau.

Des différences entre femmes et hommes

L’étude souligne également des différences selon le sexe. Les hommes semblent particulièrement vulnérables au profil « skinny fat », avec un impact plus marqué sur le vieillissement cérébral et certaines fonctions cognitives. Chez les femmes, les effets existent aussi, mais se manifestent différemment selon les zones du cerveau et les troubles associés.

Ce que cela change concrètement

Ces résultats ne signifient pas que la graisse « attaque » directement le cerveau. Les chercheurs évoquent plutôt des mécanismes indirects, comme l’inflammation chronique, les perturbations métaboliques ou les effets hormonaux liés à la graisse viscérale et ectopique.

Le message principal est clair : se fier uniquement au poids ou à l’IMC est insuffisant pour évaluer les risques neurologiques. La qualité métabolique, la masse musculaire, l’activité physique et la répartition de la graisse jouent un rôle déterminant.

Une nouvelle manière de penser la prévention

Pour les spécialistes, cette étude plaide pour une approche plus fine de la prévention : bouger régulièrement, préserver la masse musculaire, limiter la graisse viscérale et maintenir une bonne santé métabolique pourraient être aussi importants pour le cerveau que pour le cœur.

En somme, le corps et le cerveau sont plus intimement liés qu’on ne le pensait. Et la santé cérébrale ne se lit pas seulement sur la balance.

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Source 

Yu M, Yao L, Shahi S, et al. Association of Body Fat Distribution Patterns at MRI with Brain Structure, Cognition, and Neurologic Diseases. Radiology. 2026;318(1). DOI : 10.1148/radiol.252610 — https://doi.org/10.1148/radiol.252610