L’idée circule depuis longtemps : il serait impossible d’éternuer les yeux ouverts, et tenter de le faire pourrait même être dangereux. Ce mythe, transmis de génération en génération, a fini par s’installer comme une vérité populaire. Pourtant, les données scientifiques racontent une histoire très différente.

En réalité, si nous fermons les yeux lors d’un éternuement, ce n’est ni parce que nos globes oculaires risquent de sortir de leur orbite, ni parce que la pression exercée est suffisamment forte pour les endommager. La raison est tout simplement neurologique : l’éternuement active un ensemble de réflexes automatiques coordonnés par le tronc cérébral, parmi lesquels le clignement involontaire des paupières.

Pourquoi ferme-t-on les yeux en éternuant ?

L’éternuement est un réflexe de protection destiné à expulser rapidement des particules irritantes du nez. Ce mécanisme implique le nerf trijumeau, qui innerve plusieurs zones du visage, dont les paupières. Lorsque ce nerf est stimulé par un irritant nasal, il envoie un signal qui déclenche simultanément la contraction des muscles thoraciques et le clignement des yeux.

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La Cleveland Clinic explique que ce clignement est un mouvement réflexe et automatique, similaire à celui observé lorsqu’un objet s’approche du visage. Ce réflexe n’a aucun rapport avec une pression exercée sur les yeux.

Est-il vraiment impossible d’éternuer les yeux ouverts ?

Contrairement à la croyance populaire, ce n’est pas impossible. Certaines personnes y parviennent spontanément, et d’autres en forçant consciemment. Il s’agit d’un réflexe très fort, mais pas absolu.

La Mayo Clinic précise qu’il existe des variations individuelles dans la force de ce réflexe, tout comme dans celui de cligner des yeux face à un stimulus visuel soudain.

Le mythe des yeux qui « sortent de leur orbite »

Selon une idée largement répandue, garder les yeux ouverts lors d’un éternuement provoquerait une telle pression interne que l’œil pourrait être expulsé de son orbite. Scientifiquement, cette hypothèse ne tient pas.

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L’American Academy of Ophthalmology indique que les yeux sont maintenus en place par plusieurs structures robustes : muscles oculaires, ligaments, nerf optique et parois osseuses. Aucun éternuement, même très fort, n’exerce une pression sur ces éléments.

En d’autres termes, ouvrir les yeux en éternuant ne présente aucun risque pour l’intégrité oculaire.

Pourquoi vaut-il mieux les laisser se fermer ?

Même s’il n’existe aucun danger particulier à éternuer les yeux ouverts, laisser le réflexe se dérouler naturellement reste l’option la plus physiologique. Le clignement :

• protège l’œil d’éventuelles projections ou particules expulsées lors de l’éternuement,

• permet au système nerveux de coordonner l’ensemble du réflexe sans interférence,

• réduit le risque d’irritation oculaire.

Une étude publiée dans Clinical Ophthalmology rappelle que les réflexes oculaires jouent un rôle essentiel dans la protection de la cornée contre les agressions extérieures.

Se retenir d’éternuer : un vrai danger, cette fois-ci documenté

Contrairement au fait de garder les yeux ouverts, se retenir d’éternuer peut entraîner de réelles complications. Le British Medical Journal rapporte plusieurs cas de perforation du tympan, de déchirure pharyngée ou de rupture de capillaires liés à un éternuement bloqué.

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L’air expulsé lors d’un éternuement atteint des pressions très élevées, parfois supérieures à 150 km/h. Le retenir peut rediriger cette pression vers l’oreille interne, la gorge ou les sinus.

Ainsi, ce n’est pas le fait d’ouvrir les yeux qui pose problème, mais plutôt d’empêcher le réflexe de s’exprimer.

À retenir

• Fermer les yeux en éternuant est un réflexe neurologique, pas une nécessité vitale.

• Il est possible, bien que difficile, d’éternuer les yeux ouverts.

• Aucun risque que les yeux « sortent de leur orbite ».

• Le réflexe sert surtout à protéger l’œil d’éventuelles projections.

• Se retenir d’éternuer est réellement dangereux et peut provoquer des blessures internes.

• Le plus sûr reste de laisser le réflexe se dérouler naturellement.