Une étude inédite publiée dans Nature révèle que l’hippocampe humain continue de produire de nouvelles cellules nerveuses bien après la vieillesse. Et que ce processus s’effondre chez les malades d’Alzheimer, mais résiste chez certains.

Le cerveau adulte peut-il encore produire de nouveaux neurones ? La question divise les neurosciences depuis des années. Une vaste étude publiée le 25 février dans Nature relance fortement le débat, avec un message qui parle au grand public : dans l’hippocampe, une région clé de la mémoire, des signes de neurogenèse persistent à l’âge adulte. Et cette capacité semble s’altérer dans la maladie d’Alzheimer, tandis qu’elle pourrait au contraire être mieux préservée chez certaines personnes âgées dotées d’une mémoire exceptionnelle, les fameux “SuperAgers”.

De nouveaux arguments solides

L’hippocampe n’est pas une zone anodine. C’est l’un des centres majeurs de l’apprentissage et de la mémoire. Depuis longtemps, les chercheurs savent que chez l’animal, notamment chez le rongeur, cette région peut continuer à produire de nouveaux neurones au cours de la vie. Chez l’humain, en revanche, l’existence même de cette neurogenèse adulte a longtemps été contestée, en partie à cause de limites techniques et de résultats contradictoires. La nouvelle étude apporte des arguments beaucoup plus solides grâce à des outils de pointe capables d’analyser cellule par cellule l’activité moléculaire de tissus cérébraux humains.

---

Lire aussi: Alzheimer: une avancée inattendue ouvre la voie à de nouveaux traitements

---

Les chercheurs ont étudié des hippocampes humains post-mortem provenant de plusieurs groupes : de jeunes adultes avec une mémoire intacte, des personnes âgées sans trouble cognitif, des personnes présentant des signes précoces de pathologie, des patients atteints d’Alzheimer, et des “SuperAgers”, définis comme des personnes de 80 ans ou plus dont les performances de mémoire épisodique rivalisent avec celles de personnes beaucoup plus jeunes. Au total, l’équipe a analysé 355 997 noyaux cellulaires grâce à des techniques dites “multiomiques”, combinant l’étude de l’expression des gènes et celle de l’accessibilité de la chromatine, c’est-à-dire la façon dont l’ADN est “ouvert” ou “fermé” pour permettre certaines fonctions cellulaires.

Fabrication de nouveaux neurones

Le résultat central est le suivant : les scientifiques ont identifié dans l’hippocampe humain adulte des cellules souches neurales, des neuroblastes et des neurones immatures. En clair, ils n’ont pas seulement repéré des traces indirectes, mais toute une trajectoire de maturation cellulaire compatible avec la fabrication de nouveaux neurones. Cette observation ne veut pas dire que le cerveau adulte se régénère massivement, ni que la neurogenèse résout à elle seule les problèmes de mémoire. Mais elle suggère qu’un processus de renouvellement existe bel et bien, au moins dans cette région très particulière du cerveau.

---

Lire aussi: Peut-on retarder la maladie d’Alzheimer de cinq ans grâce à certaines activités?

---

L’étude va plus loin, car elle montre que ce processus ne vieillit pas de la même manière chez tout le monde. Chez les personnes atteintes d’Alzheimer, le nombre moyen de neuroblastes et de neurones immatures est plus faible que chez les adultes âgés sans déficit cognitif. Les chercheurs observent aussi des altérations précoces chez des personnes ayant déjà certaines lésions pathologiques mais pas encore forcément une démence clinique installée. Autrement dit, le dérèglement de cette neurogenèse pourrait commencer tôt, avant même les formes les plus manifestes de la maladie.

Rôle fondamental de la chromatine

L’un des aspects les plus intéressants de ce travail tient au fait que les différences les plus nettes n’apparaissent pas seulement dans les gènes “allumés” ou “éteints”, mais dans la chromatine. Cette dernière joue un rôle fondamental : elle conditionne l’accès aux régions de l’ADN nécessaires à l’activation de certains programmes cellulaires. Les auteurs montrent que, dans Alzheimer, la neurogenèse semble surtout perturbée par des changements d’accessibilité de cette chromatine. C’est un résultat important, car il suggère que les mécanismes du vieillissement cognitif et de la maladie ne relèvent pas uniquement de la perte de cellules, mais aussi d’un brouillage beaucoup plus fin des programmes biologiques qui les guident.

---

Lire aussi: Méningite: symptômes, causes, transmission… ce qu’il faut savoir alors que des cas inquiètent en Angleterre

---

L’autre grande surprise concerne les “SuperAgers”. Dans leurs hippocampes, les chercheurs ont identifié un profil distinct, qu’ils décrivent comme une possible “signature de résilience”. Ces personnes présentaient davantage de neurones immatures que les groupes atteints d’Alzheimer, et des caractéristiques moléculaires proches, sur certains points, de celles observées chez les adultes plus jeunes. Cela ne signifie pas qu’elles possèdent un “secret” simple de longévité cérébrale. Mais cela renforce une idée séduisante : le vieillissement du cerveau n’est pas uniforme, et certaines trajectoires biologiques semblent mieux protéger la mémoire que d’autres.

Futures stratégies thérapeutiques

Pour le grand public, ce travail peut être tentant à surinterpréter. Non, cette étude ne prouve pas qu’il suffirait d’un aliment, d’un complément ou d’un exercice miracle pour “fabriquer des neurones”. Non plus, elle ne montre pas qu’Alzheimer serait causé uniquement par une baisse de la neurogenèse. Ce qu’elle apporte, en revanche, c’est une carte beaucoup plus précise de ce qui se passe dans l’hippocampe humain au cours du vieillissement normal, du déclin cognitif et de la maladie d’Alzheimer. Elle ouvre surtout la voie à de futures stratégies thérapeutiques visant à protéger ces circuits, à ralentir leur dérèglement, voire à renforcer certaines signatures de résilience.

---

Lire aussi: Résistance à l’insuline: comprendre ce trouble silencieux qui précède souvent le diabète

---

Pourquoi cette découverte est-elle importante ? Parce qu’elle replace la mémoire dans une logique dynamique. Pendant longtemps, le cerveau adulte a été présenté comme un organe presque figé, condamné à perdre progressivement ses capacités. Cette étude raconte une histoire plus nuancée : même âgé, le cerveau conserve peut-être une part de plasticité plus importante qu’on ne le pensait. Reste à comprendre comment la préserver, pourquoi elle se dégrade chez certains et résiste mieux chez d’autres. C’est sans doute là que se jouera une partie de la prévention du déclin cognitif dans les années à venir.

Il faut enfin rappeler une limite importante : les données reposent sur l’analyse de tissus cérébraux post-mortem. Elles sont donc extrêmement précieuses pour comprendre les mécanismes biologiques, mais elles ne permettent pas, à elles seules, de suivre en temps réel la neurogenèse chez des personnes vivantes. Les auteurs eux-mêmes soulignent la variabilité entre individus et la nécessité de travaux complémentaires pour confirmer la robustesse de certains signaux. Comme souvent en science, cette étude ne clôt pas le débat : elle le fait avancer d’un grand pas.

---

Source scientifique

• Disouky A, Sanborn MA, Sabitha KR, et al. Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease. Nature, 2026. https://www.nature.com/articles/s41586-026-10169-4